No dia em que chegou a Naves de Esperanza, Sekouba, de 12 anos de idade, tinha uma foto esfarrapada nas suas mãos. A fotografia, com bordas rasgadas e cor desbotada, era de um rapaz com um rosto impecável a sorrir alegremente para a câmara.
“Isto costumava ser eu”, disse Sekouba.
Só tinham passado dois anos desde que a fotografia foi tirada, mas isso foi tempo mais do que suficiente para roubar uma grande parte da infância do jovem Sekouba. Era uma manhã normal quando Sekouba notou pela primeira vez um pequeno caroço na sua boca, não maior do que um botão. Mostrou-o à sua mãe, M’mahawa, que lhe disse para não se preocupar.
“Talvez desapareça por si só”, disse ele.
Mas não foi este o caso. Durante o ano seguinte, o caroço cresceu a um ritmo alarmante e acabou por formar um tumor do tamanho de uma bola de ténis que encheu a bochecha de Sekouba.
À medida que o tumor foi crescendo, começou a afectar significativamente a vida de Sekouba. As pessoas começaram a gozar com ele. “O que é isso na sua boca?” seria perguntado, e a curiosidade logo se voltaria para o riso e o desprezo.
Para se proteger das intermináveis provocações e dos olhares atentos, Sekouba deixou a escola e confinou-se à sua casa. Os seus irmãos tinham vergonha de serem vistos com ele e os seus amigos recusavam-se a brincar com ele.
Todos os dias há quase dois anos que espera ansiosamente que os seus irmãos regressem da escola para poder continuar a aprender. Copiar os seus trabalhos de casa e tentar aprender com eles. Todos os dias ele percebe que é o único filho da sua idade que NÃO vai à escola, e todos os dias a escola é o único lugar onde ele quer estar.
Na esperança de encontrar uma forma de o curar, a família de Sekouba levou-o para o maior hospital da sua região. Infelizmente, a cirurgia para remover o tumor custaria à família 12 milhões de francos guineenses ou cerca de 1.300 euros, um preço difícil de pagar por M’Mahawa, que ficou recentemente viúva, enquanto cuidava apenas dos seus sete filhos. “Estávamos a tentar vender as nossas terras para obter dinheiro para a sua cirurgia”, disse ele.
M’mahawa. Contudo, antes de poder concluir a venda, o cirurgião disse-lhe que não podia realizar a operação porque não tinha o equipamento necessário.
A família não sabia o que fazer antes de ouvir falar da chegada de um navio hospital ao seu país. Ele e a sua mãe viajaram três dias até ao local onde a Africa Mercy foi atracada para procurar ajuda para a sua condição, mas Sekouba manteve a esperança. Enquanto se sentava na doca mostrando a sua antiga fotografia aos que o rodeavam, os seus olhos brilhavam e o seu sorriso era pronunciado, mesmo quando se curvava em torno do seu tumor.
Durante o seu tempo a bordo do Africa Mercy, Sekouba foi operado para remover a massa da mandíbula, seguido de várias semanas de consultas para acompanhar o seu processo de recuperação. A visão do rosto curado de Sekouba deu à sua mãe uma alegria infinita.
“Sempre que rezo, agradeço a Deus por este barco”, disse M’mahawa. “Não sei o que teríamos feito sem ele”.
Um mês após ter sido admitido para cirurgia, Sekouba estava pronto para fazer a viagem de regresso a casa, entusiasmado por regressar à escola. De acordo com M’mahawa, Sekouba também tem o olho numa menina, que a sua mãe diz, com um brilho no olho, nunca pára de falar.
“Agora, um dia poderei casar com ela”, disse Sekouba, sorrindo amplamente.
Um mês após ter sido admitido para cirurgia, Sekouba estava pronto para fazer a viagem de regresso a casa, entusiasmado por regressar à escola. De acordo com M’mahawa, Sekouba também tem o olho numa menina, que a sua mãe diz, com um brilho no olho, nunca pára de falar.
“Agora, um dia poderei casar com ela”, disse Sekouba, sorrindo amplamente.